“Sin embargo, matar a You Guiqi en la Ciudad de la Expansión Azul me causó una gran conmoción”.

Respirando hondo, el emperador miró al cielo, con una leve sonrisa dibujada en el rostro. “Lo único que me rondaba por la cabeza en aquellos días era cómo era posible que la tercera mente de Tianyu, el intrigante del Valle del infierno, muriera a manos de un don nadie. Fue entonces cuando empecé a fijarme en ti. Creo que yo estaba entre la minoría que te tenía en tan alta estima”.

Zhuo Fan suspiró en secreto.

Había planeado mantener la cabeza baja por aquel entonces, para acumular fuerzas y evitar miradas inoportunas. Pero entonces Ning’er apareció y las circunstancias le obligaron a ir a por todas.

Luego el Valle del infierno siguió con su orden de matar, acosándolo a cada paso.

Ahora que lo pienso, no era tan sensato como creía, sino un salvaje descerebrado a la carga. [¡Pero me gustaba la carga, tan firme, tan vigorizante!]

En respuesta a sus pensamientos, el emperador le dio una palmada en el hombro: “No tienes por qué sentirlo, lo comprendo. Un hombre paciente como tú nunca se enfrentaría a enemigos tan fuertes tan pronto. Pero como el oro no puede apagar su brillo, o como un diamante no puede esconderse entre la arena, tú también te encontrarás con estos acontecimientos; te guste o no. Sólo que tu resplandor es quizá demasiado llamativo. Incluso a mí casi me ciega, ja, ja, ja…”.

El emperador continuó: “Después de que mi pobre corazón se calmara por fin, meses más tarde, hiciste otra jugarreta. Destrozaste la Ciudad de las Flores a la Deriva y mataste a tres ancianos de la casa. Eso me asustó. Quería construir el clan Luo para lograr un equilibrio, pero tú, el polluelo que había estado criando, casi matas a un lobo a mordiscos. Estuviste cerca de arruinarlo todo. Me preguntaba si renunciar a tu clan sería la mejor parte del valor”.

“Uhm, muchas disculpas, Su Majestad, fui demasiado imprudente y casi desperdicio el duro trabajo de Su Majestad. Me avergüenzo de mí mismo”. Zhuo Fan se inclinó ligeramente y ahuecó las manos.

Sin embargo, su mente pensaba lo contrario.

[Sus palabras parecen sinceras, pero carecen de verdad. No para de hablar de equilibrio y esas cosas, pero por su actitud de hoy, quiere cualquier cosa menos eso. ¡Todo lo que quiere es el caos!]

[Zhuo Fan había inculcado esta lección a Lei Yuting durante años, siendo él mismo un devoto seguidor de este dicho.

Por eso, en respuesta al enrevesado discurso del emperador, su mente era la de un espejo, que no se hundía tan fácilmente.

Los ojos del emperador brillaron con sabiduría, y luego se rió: “Ja, ja, ja, está bien. De todos modos, todo eso es pasado. Fue entonces cuando me di cuenta de que mi hijo tenía razón. Realmente eres un hombre con muchos talentos. ¿Cómo si no podrías haber incitado tanto caos? Y así, llegué a una decisión audaz y radical. ¿Sabes por qué envié al Mariscal Dugu a Ciudad Mirada de viento para su rescate?”

“¡Estoy conmovido hasta las lágrimas por el extremo favor de Su Majestad hacia mi clan Luo!” La reverencia de Zhuo Fan estaba en su punto.

Sacudiendo la cabeza, el emperador esbozó una vaga sonrisa: “No, no fue por el clan Luo, sino por ti”.

“¡Estoy conmocionado y no me atrevo a aceptar semejante elogio!”.

“Ja, ja, ja, ¿hay algo que no te atrevas a hacer? Aprecio totalmente tu fuerza. Los acontecimientos que se han sucedido a continuación no han hecho sino demostrar que mi decisión de enviar un millón de soldados en defensa de un solo hombre fue acertada. No me has defraudado”. Sujetó el hombro de Zhuo Fan, deshaciéndose en elogios.

Zhuo Fan bajó la cabeza.

El emperador entrecerró los ojos, observando, escudriñando, y sólo ahora volvió al tema principal: “Zhuo Fan, te he convocado aquí para llegar a un entendimiento entre nosotros.”

“¡Ordenadme, Majestad!” La reverencia de Zhuo Fan se produjo de nuevo.

“¿Qué piensas de convertirte en… Primer Ministro?”

Temblando, Zhuo Fan estaba aturdido por dentro, pero puso cara de interrogación: “Su Majestad, el imperio ya tiene al Primer Ministro Zhuge. ¿Por qué…?”

“Ja, ja, ja, de las tres grandes mentes del imperio, You Guiqi sólo sabía manipular y maquinar, una desgracia. Leng Wuchang tiene el talento, pero un carácter mezquino que carece de cualquier impulso. El Primer Ministro Zhuge es el mejor candidato, ostenta su cargo desde hace décadas, su conducta es ejemplar. Sólo que… él es como yo, viejo. Una vez que me haya ido, ¿voy a dejar a un anciano como apoyo, para arrastrar sus pies y la nación? No es algo que quiera ver, y estoy seguro de que mi sucesor también estaría de acuerdo”.

Enarcando una ceja, Zhuo Fan captó lo esencial. El emperador quería allanar el camino a su hijo, el nuevo emperador.

Como con cualquier nuevo emperador que se hiciera con el trono, su posición sería inestable. Con un viejo zorro astuto como Zhuge Changfeng alrededor, con una mente astuta y manejador del poder, los tres hijos del emperador caerían como moscas.

Sería la era de un gobernante débil con fuertes seguidores. ¿Cómo podría el clan Yuwen aferrarse a Tianyu?

[¡Ja, ja, ja, cambiará de manos por supuesto!]

Aquí era donde entraba Zhuo Fan. No tenía ninguna base en la corte, así que aunque surgiera un nuevo emperador, el caso sería el de un gobernante fuerte y un seguidor débil, acabando él como peón del nuevo emperador.

Por otro lado, Zhuo Fan era más que capaz de desempeñar el trabajo de manejar los asuntos nacionales. Conseguir que un clan de tercera categoría se convirtiera en una casa en apenas una década solía darle a uno la credibilidad suficiente.

Así que cuando el emperador le hizo esta propuesta, lo tuvo todo en cuenta.

Mirándole fijamente, el emperador habló: “Zhuo Fan, he visto el camino que has seguido para llegar hasta aquí. No eres más débil que Zhuge Changfeng, quizá incluso mejor. A tu edad, él no era más que un ignorante ratón de biblioteca. Creo que lo superarás en el futuro y te convertirás en un líder aún mejor de los Cuatro Pilares. Que te conviertas en Primer Ministro beneficiará a toda la nación. Te he nombrado el Mejor Mayordomo Bajo los Cielos, ¡todo para que puedas guiar el futuro de Tianyu por mí!

Los ojos del emperador eran sinceros. Los ojos de Zhuo Fan temblaron. No podía ver a través de él, pero una cosa sí sabía. El emperador definitivamente tenía algo más guardado en su mente y era el momento de exponerlo abiertamente: “Pero Su Majestad, como usted sabe, tengo alma de dragón. Estando en la corte, ¿no chocaremos la familia imperial y yo?”.

Zhuo Fan tuvo bastante tacto, pero tenía el mismo significado que Huangpu Qingtian entonces.

[¿La Providencia me hizo rey y aún así no temes que te lo quite todo?]

“Ha-ha-ha…”

El emperador estaba tranquilo, “El Alma Vena de Dragón es una criatura del mundo, mi familia la tuvo sofocada durante generaciones para salvaguardar el próspero futuro de Tianyu. Por sí misma, no significa nada. ¿Por qué si no pondríamos al Estado Regente como guardián de la Ciudad del Dragón Enjaulado y a la vez no temeríamos que tomaran las almas de dragón para sí mismos y robaran nuestro gobierno? Recuérdame otra vez, ¿quién fue el que mató a Huangpu Qingtian, el que se hacía llamar el regalo del cielo a este mundo, el que también tenía alma de dragón?”.

“Ja, ja, ja, el destino siempre ha estado en nuestras manos. Si la posteridad trabaja duro y ama a su nación, Tianyu prosperará, su gente será feliz. Pero si un sucesor rebelde es descarado y decadente, ¿cómo podrá sobrevivir Tianyu? Destino, cielo, todo son palabras vacías. Si abogara por tal superstición, no habría necesitado trabajar hasta la extenuación por su futuro, ¿verdad?”.

Zhuo Fan asintió. [Las palabras de este emperador tienen todo el sentido del mundo] Incluso él lo creía. Lo que se cocía en la vieja cabeza de este emperador, ni siquiera él lo sabía.

Al final, Zhuo Fan ahuecó las manos: “Majestad, deme algo de tiempo para pensarlo”.

“Claro, tómate todo el tiempo que necesites. Aunque espero que sirvas a tu país y estés a la altura del título que te he otorgado”. El emperador esbozó una sonrisa genial.

Incluso Zhuo Fan se sintió ligeramente conmovido.

Si todo lo que el emperador había dicho hoy eran mentiras, entonces no era un emperador, sino un engendro del mal.

Zhuo Fan se despidió con una reverencia. El emperador le vio marcharse con una peculiar sonrisa.

¡Whoosh!

Dos ancianos aparecieron a su lado, Fang Qiubai y Sima Hui.

Tras la reverencia de rigor, Sima Hui comenzó: “¡Su Majestad, la princesa ha regresado sana y salva!”.

“Yongning sólo sabe preocuparme. Si no fuera por Zhuo Fan, Dios sabe lo que le habría pasado”. Suspirando, se animó. Le tenía mucho cariño a su voluntariosa hija.

Fang Qiubai suspiró: “Nunca había soñado que Zhuo Fan alcanzaría tal poder en tan sólo unos días. Me temo que ya nos ha superado. Menudo monstruito”.

“Humph, ¿por qué detenerse ahí? Es claramente como el Zhuge Changfeng de la Etapa Radiante máxima, versado en la pluma y la espada!”. El emperador entrecerró los ojos, luego fue tomado por un ataque de tos.

“¡Tose~ ¡Tráeme una pluma y papel!”

“¡Sí!”

El sirviente obedeció de inmediato.

El emperador escribió unas pocas palabras en el papel: los nombres de sus hijos. Sus ojos se volvieron pesados mirándolos, pero se aceraron al final: “Cuéntame todo lo que ha pasado, incluyendo las reacciones de los tres”.

“¡Sí!” Fang Qiubai presentó todo el asunto de las nueve puertas con intrincado detalle.

El emperador refunfuñó para sus adentros, luego cogió una pluma roja y se cernió sobre el nombre del príncipe heredero: “Uno debe ser recogido, tener facilidad de palabra, adherirse a las enseñanzas del antepasado. Estas son las cualidades de un gobernante…”

Dijo mientras daba tres vueltas al nombre, pero al final suspiró: “Pero, ¿por qué me parece que eres tan testarudo? Cansarás al pueblo, suspira…”.

El emperador lo tachó entonces una vez y se dirigió al nombre de su segundo hijo para rodearlo dos veces: “Eres audaz y benévolo, firme y ambicioso, pero grosero, imprudente y codicioso. Un día acabarás siendo utilizado, humph…”.

El emperador lo cruzó tres veces, con la barba temblándole de rabia: “¡No es apto para el poder!”.

Al llegar por fin al tercer nombre, vaciló, pero sólo dibujó un signo de interrogación.

“Majestad, ¿qué…?” Fang Qiubai se quedó atónito.

El emperador habló: “Sé que estás de su lado, pero mis tres hijos necesitan ser observados durante más tiempo. Especialmente el tercero. No logro comprenderle. No sea que el camino que he pavimentado con tanto sudor y sangre conduzca al colapso de la nación en manos de un sucesor decadente y yo nunca conozca el descanso.”

Suspirando, el emperador se entristeció.

Esperaba, no, deseaba que entre sus hijos hubiera uno la mitad de astuto que Zhuo Fan. Entonces transmitiría su título en paz…